27 juni 2011

Thatchers handtas

Het kabinet werd ermee in bedwang gehouden en buitenlandse regeringsleiders op afstand. Margaret Thatchers handtas is 'een even krachtig politiek symbool als de sigaar van Winston Churchill'. Zegt de woordvoerder van het veilinghuis Christie. natuurlijk zegt hij dat. Het zwarte exemplaar, merk Asprey, gaat vanavond onder de hamer. Het moet £ 100.000 opbrengen voor goede doelen. Lijkt veel, maar niet als je bedenkt dat een nieuwe Asprey gauw £ 13.000 kost.

In de jaren tachtig was Thatchers handtas het symbool van een machtige vrouw in een mannenwereld. In de glazen vitrine van het veilinghuis oogt de tas niet bijster indrukwekkend. Hij is zelfs, vergeleken met de huidige tassentrend, van nogal kinderachtige afmetingen. De Britse oud premier bezat trouwens minstens zes handtassen; allemaal donkerblauw of zwart en van hetzelfde no nonsense model.

Van een medewerker met wittte handschoenen mag ik het relikwie vasthouden en openmaken. Hij weegt nog niet de helft van mijn handtas. De voering is duidelijk nooit in aanraking geweest met kauwgom of een lekkende pen. En waar liet ze haar Elnet hairspray? Er was niks frivools aan Thatcher en dus ook niet aan haar handtassen. Ze waren gedeeltelijk draagbare archiefkast, gedeeltelijk teken van gezag. Een kabinetsvergadering ging van start als het ding op tafel stond. 'Waarom beginnen we niet?' vroeg eens een minister toen Thatcher even de kamer uitgelopen was. 'De tas staat er'.

Maar hij is niet helemaal leeg. Onderin houden twee sluitspelden zich verscholen. Ze zijn het onomstotelijke en misschien wel enige bewijs dat Thatcher, door bewonderaars vaak 'de enige man in de regering' genoemd, door en door vrouw was.

Buiten vraag ik een voorbijganger of hij £ 100.000 over heeft voor een tweedehandstas die vaag naar Thatcher ruikt. 'Is het de tas waarmee ze iemand in elkaar sloeg?', vraag hij. Je zou willen dat het waar was, maar het is een mythe dat de eerste vrouwelijke premier van Groot Brittannie ooit een medemens met een accesoire mishandelde. Ze zal er wel altijd van verdacht worden. Net zoals van de term handbagging, inmiddels opgenomen in de Oxford English Dictionary. Het staat voor koeieneren, bebazen en andere uitingen van assertief gedrag.