7 augustus 2009

compassie

Fijn voor treinrover Ronnie Biggs dat hij, hoogbejaard en op sterven na dood, dan toch is vrijgelaten. Goed dat de man die oorspronkelijk 30 jaar kreeg voor een treinoverval waarbij een gewonde en geen enkele dode viel, niet in de cel hoeft te sterven. En jammer voor al die anderen die nog steeds wachten op een vergelijkbare dosis mededogen en compassie van de Britse minister van justitie. En van een bewijs dat de Engelse rechtspraak zo eerlijk en rechtvaardig is.

Want hee, wat trek ik hier uit de chaos die in een vorig leven bureau heette? Een onderzoeksrapport naar jeugdgevangenis Cookham Wood Young Offender Institution (foto). Die inrichting is zo onveilig als een overheidsinstituut maar zijn kan. Gedetineerden ranselen elkaar routinematig af. Ingezetenen, zegt het rapport, durven hun cel niet uit te komen, zelfs niet om in de kantine te gaan eten.

Veel van die gevangenen zijn mensen als Petra Blanksey. Blanksey wurgde zichzelf, met een schoenveter als ik me goed herinner, een paar jaar geleden. Ze was toen 19. Dat ze zelfmoord pleegde was geen verrassing. Ze had het 92 keer eerder geprobeerd. Maar dat weerhield de autoriteiten, eerlijk en rechtvaardig, er niet van haar op te sluiten voor brandstichting. Ook al was het enige wat ze geprobeerd had in brand te steken zichzelf geweest.

Blanksey was trouwens niet de jongste die zich in een Engelse jeugdgevangenis van het leven benam. Dat record staat op naam van Adam Rickwood. Hij was 14 toen hij zichzelf ophing. Daarvoor had hij zijn moeder brieven geschreven die niet met droge ogen te lezen zijn. Maar zij had gedacht dat hij in de gevangenis in ieder geval veilig was.

En dan kom je af en toe, niet vaak, de naam Michael Shields tegen. Shields, 22, dient een straf van tien jaar uit voor een misdaad waarvan iedereen (behalve de minister met mededogen en compassie) weet dat hij hem niet gepleegd heeft. Een rechtbank in Bulgarije veroordeelde Shields van moord op een Bulgaar, ook al was daarvoor geen enkel bewijs en had een andere man al bekend. Zelfs de meest vooraanstaaande advokaat in Bulgarij gaf pas geleden toe dat aan de veroordeling een luchtje zit.

De Britse minister van justitie, Jack Straw, is bij machte Shields vrij te laten. En van jongerengevangenissen menswaardige instituten te maken. Maar Shields is geen Bekende Brit als Ronnie Biggs. Shields heeft, evenals Blanksey, Rickwood en honderden andere opegsloten tieners, nooit een overtreding begaan die zo ernstig is als het overvallen van een posttrein.