29 mei 2009

Londen, hoofdstad van de wereld

Volgens een of andere Amerikaanse toeristenwebsite kun je, als je Europa doet, Londen maar beter overslaan. Het is vuil en het eten lijkt nergens naar. Ik moest aan al die Amerikanen denken die nu vermoedelijk hun bestemming omzetten naar Parijs, toen ik van mijn huis in West-Londen, langs de Theems, naar Notting Hill fietste.

Heel Londen zit in deze route. Oases van rust, adembenemend mooie stukken, verpauperde, luide en levendige. Eerst langs de classicistische gebouwen van Richmond, waar de terrasjes aan de Theems ondanks de temperatuur vol zitten, dan verder langs straten met negentiende eeuwse rijtjeshuizen en verwaaide voortuintjes, de Lyric Theatre wiens fluwelen en vergulden interieur haaks staat op het moderne repertoire, de fantasieloze, industriele omgeving waar de River Cafe, misschien wel het beste restaurant in Londen, floreert en waar Sint Jamie leerde koken. Langs Holland Park, Londens meest romantische park en de grote, witgestucte optrekken met pilaren en dan, klap op de vuurpijl, Portobello Road, een markt die begint met veelkleurige antiekwinkeltjes maar het respectabele imago niet langer dan een halve kilometer op kan houden en onherroepelijk vervalt in de chaos van een stapel tweedehands Terminator Two T-shirts op een stuk karton op de stoep.

Dat is de plek waar je afstapt, een goed heenkomen zoekt voor je fiets (want je herinnert je dat die van Conservatieve partijleider David Cameron die in deze buurt woont, pasgeleden nog hier is gestolen) en op zoek gaat naar een van de Spaans-Marokkaanse cafe’s voor iets heel zoetigs bij de muntthee. Of voor pitta met tabouleh. Of geitencurry. Het was hier waar, eeuwen geleden, joden en hugenoten zich vestigden, later West-Indiers en Noord-Afrikanen.

Londen was de eerste wereldstad. Energiek, toonaangevend en met 300 talen, is het nu wellicht de meest internationale. Vuil? Niet meer dan andere grote steden. Slecht eten? Puleaze... Daar wil ik niet eens over beginnen.


Lia van Bekhoven blogt over Londen en Groot Brittannie op: http://www.liavanbekhoven.com.

Haar boek, In Londen, een rondleiding door de stad in negen wandelingen, komt in juni uit.